Nos oceanos, a cada dia que passa, formam-se mais e maiores ilhas de plástico. Estará a nossa alimentação comprometida com a presença deste material? Lamentavelmente a resposta a esta questão é afirmativa. Sim, existem microplásticos nos alimentos que consumimos de origem marinha. E apresentará esta contaminação uma ameaça à nossa saúde?

Infelizmente o termo plástico não é desconhecido para ninguém. Sem dúvida, possui uma forte expressão na vida quotidiana de todos nós desde há muito tempo. Aliás, se pararmos para refletir um pouco sobre o assunto, chegaremos à conclusão de que o plástico está envolvido em quase tudo. É um verdadeiro flagelo mundial.

Podem ser encontrados na maioria dos produtos de casa de banho. Em variadíssimos artigos de cozinha, em roupas, pneus de carros, brinquedos, etc. Será inevitável afirmar que estão por toda a parte e em elevados números de utilização diária.

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Consumo de plástico em Portugal

Em Portugal são gastos, em média, 370 milhões de toneladas de plástico por ano. Valor muito acima da restante média europeia, com 58 milhões de toneladas. Preocupante, não? Veja abaixo mais alguns dados que fazem pensar.

Em Portugal, são consumidos por ano uma média de:

– 259 milhões de copos de café descartáveis;

– 721 milhões de garrafas de plástico descartáveis;

– 1000 milhões de palhinhas;

– 466 sacos de plástico por cada português.

O que são microplásticos?

Todos os anos, uma parte muito significativa dos plásticos da indústria e dos consumidores são libertados no meio-ambiente. E estima-se que cerca de 10% desses polímeros produzidos terminem nos oceanos e mares.

Os microplásticos são pequenas partículas de plástico com menos de 5 mm de diâmetro. Podem ter origem em pequenos plásticos provenientes de resíduos industriais do setor vestuário (fibras sintéticas) e cosmético (exfoliantes e pasta dentífricas). Ou, por outro lado, podem ter origem na fragmentação de plásticos de maiores dimensões (macroplásticos) que existem à deriva nos mares.

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Os microplásticos são uma verdadeira preocupação emergente no ambiente marinho. Devido ao seu tamanho reduzido, podem ser ingeridos por qualquer organismo aquático, inclusive ostras. As experiências demonstram que os microplásticos são nocivos para as criaturas marinhas, bem como para tartarugas e aves que se alimentam do pescado contaminado. Estas micropartículas acumulam-se e bloqueiam o aparelho digestivo, diminuindo a vontade de comer. Como consequência impedem o crescimento e capacidade reprodutiva das espécies.

De acordo com o NOAA (National Oceanographic and Atmospheric Administration), os detritos de plástico são responsáveis pela morte de cerca de 100 mil mamíferos marinhos por ano. Assim como de milhões de aves, tartarugas e peixes.

Impacto na alimentação e na saúde

Uma vez que algumas destas espécies marinhas fazem parte da cadeia alimentar do Homem, também a nossa alimentação está a ser invadida por micropartículas contaminantes. É inevitável o consumo destes materiais? Sim, é impossível rastrear e evitar o seu consumo, visto que estes materiais não são identificáveis a olho nu em organismos marinhos.

É difícil determinar se os microplásticos nos afetam como consumidores individuais de alimentos de origem marinha, uma vez que existem variadas formas de exposição a este material. Eles existem nas águas que consumimos, em sumos, sal, comida, etc. São inúmeras as fontes de exposição a estes polímeros.

O estudo dos impactes exercidos pelos microplásticos marinhos sobre a saúde humana constitui ainda um desafio para a investigação. No entanto, indícios sugerem que o material plástico pode penetrar nos capilares dos órgãos, interagir com o sistema imunitário, causar stress oxidativo e alterações no ADN.

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Em suma, o plástico apresenta inúmeros problemas críticos. Em termos ambientais, provoca gasto de grande quantidade de petróleo para a sua produção, e ainda possui grande dificuldade para se degradar de forma natural. Por outro lado, a adição de várias substâncias tóxicas para o seu fabrico, como o bisfenol-A e ftalatos, têm consequências graves para a saúde pública.

Por mais que esta realidade possa parecer inalterável, devidos às proporções que tomou, não perca a esperança. Lentamente as mudanças de mentalidade e comportamento estão a ocorrer. E, felizmente, Portugal já declarou guerra aos plásticos. Contribua para mitigar esta problemática.

Catarina Monteiro

Licenciada em Biotecnologia. Escreve quinzenalmente à quinta-feira sobre biotecnologia e sustentabilidade.

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Perante o cenário de crescimento surge, também, a necessidade de aumentar a produção mundial de alimentos para satisfazer da população. No entanto, esta realidade tem gerado alguma preocupação em torno da disponibilidade dos recursos e condições para a manutenção de números tão elevados de habitantes.

Ainda mais, quando a atualidade atravessa fortes alterações climáticas que ameaçam as culturas e o rendimento das produções um pouco por todo o mundo, está fácil de compreender o drama inerente: existem limites finitos e cada vez mais evidentes para os agroecossistemas e pescas. Continuará o planeta Terra a ter capacidade para suportar tantos habitantes? Quais as perspetivas para o futuro da alimentação mundial?

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Biotecnologia no futuro da alimentação mundial

É na resposta a estas questões que surge a biotecnologia como parte da solução. Considerada uma área científica multidisciplinar e em franca expansão, esta integra duas vertentes muito importantes da ciência: a biologia e a tecnologia. Mediante processos biológicos específicos tem sido possível, ao longo dos tempos, desenvolver alimentos com características vantajosas para a alimentação futura.

Os processos biotecnológicos de manipulação de genes têm possibilitado à ciência desenvolver espécies agrícolas capazes de resistir a doenças, pragas e condições climáticas adversas. Tem sido possível, também, aumentar o rendimento das culturas e reduzir o uso de pesticidas e de consumo de água.

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Para além disto, a biotecnologia permite ainda, sob os mesmos processos, produzir alimentos de maior valor nutritivo. O arroz rico em vitaminas e o tomate com teor elevado de licopeno para a prevenção do cancro são só alguns dos benefícios possíveis com a ajuda desta área científica.

Em suma, numa época marcada por elevada densidade populacional, instabilidade climática e utilização descontrolada de recursos naturais, como a água por exemplo – estas técnicas de melhoramento de espécies agrícolas podem ser uma nova esperança para o futuro da alimentação mundial.

Conheça algumas aplicações da biotecnologia na alimentação na página seguinte

Curiosidades: Impacto da biotecnologia no consumo de alimentos

Sabia que é possível produzir carne, leite e ovos sem animais? Pois é, pode parecer ficção, mas já existem empresas a trabalhar neste sentido. Por meio de processos biológicos, é possível produzir-se carne, leite e ovos sem a intervenção de um único animal. Acredita-se que no futuro será possível produzirmos as vitaminas e proteínas que o nosso corpo necessita.

O fim da dependência de animais para alimentação humana poderá permitir a redução do uso da terra, dos consumos de água e energia e do impacto ambiental.

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Carne sem animais: A Memphis Meats, que conta com mais de 17 milhões de dólares doados por investidores, consegue produzir carne em laboratório. A técnica baseia-se na extração de células animais, por meio pequenas biópsias, e no seu cultivo a nível laboratorial. Será que é uma alternativa sustentável e economicamente acessível? Não sabemos. No entanto, a empresa crê começar a vender o seu produto até 2022.

Leite sem vacas: Através de processos fermentativos e leveduras, a Perfect Day produz leite com proteínas lácteas idênticas às que os bovinos produzem no seu corpo naturalmente. Por outro lado, o produto não contém lactose e nem colesterol.

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Clara de ovo sem galinhas: já se questionou alguma vez sobre quem terá nascido primeiro, o ovo ou a galinha? Neste caso em concreto, parece que a Clara Foods faz nascer um ovo sem galinha. A empresa acredita que a produção de ovos, pelas vias normais, será insuficiente para satisfazer de forma sustentável e amiga dos animais uma população mundial tão elevada.

Independentemente das estratégias para preservar e viver de forma sustentável no planeta, é importante percebermos que os recursos não são infinitos, a água não é inesgotável e as áreas para cultivo e produção animal não são ilimitadas.

Catarina Monteiro

Licenciada em Biotecnologia. Escreve quinzenalmente à quinta-feira sobre biotecnologia e sustentabilidade.

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