O atum é um dos produtos do mar mais populares em todo o mundo. Mas este peixe rico em proteínas pode acumular níveis elevados de metilmercúrio ao alimentar-se de presas contaminadas, como peixes mais pequenos ou crustáceos. Apesar dos esforços para reduzir as emissões de mercúrio para o ambiente, os investigadores referem na Environmental Science & Technology Letters da Sociedade Americana de Química (ACS) que os níveis de mercúrio no atum parecem não ter sofrido alterações desde 1971. Os investigadores alertam para a necessidade de objetivos mais agressivos de redução das emissões para começar a diminuir os níveis de mercúrio no atum.

As políticas de proteção ambiental ajudaram a reduzir a poluição por mercúrio proveniente de atividades humanas como a queima de carvão e a exploração mineira em todo o mundo. No entanto, as pessoas ainda podem ser expostas ao metilmercúrio, e os fetos e as crianças pequenas correm o maior risco de sofrer danos.

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O metilmercúrio é uma substância química particularmente tóxica que afeta o sistema nervoso e que se espera que seja a principal forma de mercúrio no que se refere à contaminação do atum.

Assim, os investigadores propuseram-se determinar se a redução das emissões atmosféricas resultava em concentrações mais baixas de mercúrio nos oceanos, especificamente o metilmercúrio encontrado em fontes alimentares que se situam no topo da cadeia alimentar, como o atum.

Anne Lorrain, Anaïs Médieu e David Point trabalharam com uma equipa internacional de investigadores para investigar as tendências do mercúrio no atum ao longo dos últimos 50 anos. Pretendiam também simular o impacto de diferentes políticas ambientais nos níveis de mercúrio dos oceanos e do atum no futuro.

Os investigadores compilaram dados publicados anteriormente e os seus próprios dados sobre os níveis totais de mercúrio de cerca de 3000 amostras de músculo de atum capturado nos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico entre 1971 e 2022.

Analisaram especificamente o atum tropical – gaiado, patudo e albacora. Estas três espécies representam 94% das capturas mundiais de atum. Uma vez que não efetuam migrações transoceânicas, qualquer contaminação encontrada nos músculos dos animais reflete provavelmente as águas em que nadam.

Após a normalização dos dados para permitir a comparação entre décadas e regiões, os investigadores observaram concentrações estáveis de mercúrio no atum em todo o mundo entre 1971 e 2022, com exceção de um aumento no noroeste do Oceano Pacífico no final da década de 1990. No entanto, durante o mesmo período, o mercúrio no ar diminuiu globalmente.

A equipa teorizou que os níveis estáticos no atum podem ser causados pela mistura ascendente de mercúrio “herdado” das profundezas da água do oceano para as profundidades mais rasas onde o atum tropical nada e se alimenta. O mercúrio herdado pode ter sido emitido anos ou mesmo décadas antes e ainda não reflete os efeitos da diminuição das emissões para a atmosfera.

Os modelos matemáticos dos investigadores, que simulam três políticas ambientais progressivamente mais restritivas, apoiam a sua teoria. Os modelos preveem que mesmo a política de emissões mais restritiva levaria 10 a 25 anos a influenciar as concentrações oceânicas de mercúrio e que as quedas no atum se seguiriam décadas mais tarde.

Embora os investigadores reconheçam que as suas previsões não têm em conta todas as variáveis da ecologia do atum ou da biogeoquímica marinha, afirmam que as suas conclusões apontam para a necessidade de um esforço mundial para reduzir mais agressivamente as emissões de mercúrio e para um compromisso de monitorização contínua e a longo prazo do mercúrio na vida oceânica.