Os cães sentem o contágio emocional do cheiro do stress humano, levando-os a fazer escolhas mais “pessimistas”, segundo uma nova investigação.  O estudo conduzido pela Universidade de Bristol, publicado na revista Scientific Reports, é o primeiro a testar a forma como os odores do stress humano afetam a aprendizagem e o estado emocional dos cães.

Os dados relativos aos seres humanos sugerem que o cheiro de uma pessoa stressada afeta subconscientemente as emoções e as escolhas feitas pelos outros à sua volta. Os investigadores da Bristol Veterinary School quiseram descobrir se os cães também sofrem alterações na sua aprendizagem e no seu estado emocional em resposta a odores humanos de stress ou de relaxamento.

A equipa utilizou um teste de “otimismo” ou “pessimismo” em animais, que se baseia nas conclusões de que as escolhas “optimistas” ou “pessimistas” das pessoas indicam emoções positivas ou negativas, respetivamente.

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Os investigadores recrutaram 18 parcerias de donos e cães para participarem numa série de ensaios com a presença de diferentes odores humanos. Durante os ensaios, os cães foram treinados para perceber que, quando uma tigela de comida era colocada num local, continha uma guloseima, mas quando colocada noutro local, estava vazia.

Quando o cão aprendia a diferença entre os locais das tigelas, aproximava-se mais rapidamente do local com uma guloseima do que do local vazio.  Em seguida, os investigadores testaram a rapidez com que o cão se aproximava de novos locais ambíguos da tigela, posicionados entre os dois locais originais.

Uma aproximação rápida refletia “otimismo” em relação à presença de comida nestes locais ambíguos – um marcador de um estado emocional positivo – enquanto uma aproximação lenta indicava “pessimismo” e emoção negativa. Estas experiências foram repetidas enquanto cada cão era exposto a nenhum odor ou aos odores de amostras de suor e hálito de humanos em estado de stress (teste aritmético) ou de relaxamento (audição de paisagens sonoras).

Como o stress afeta os cães

Os investigadores descobriram que o odor de stress fazia com que os cães fossem mais lentos a aproximar-se da localização ambígua da tigela mais próxima da localização treinada da tigela vazia. Um efeito que não foi observado com o cheiro relaxado.  Estas descobertas sugerem que o cheiro a stress pode ter aumentado as expectativas dos cães de que este novo local não continha comida, à semelhança do local da tigela vazia nas proximidades.

Os investigadores sugerem que esta resposta “pessimista” reflete um estado emocional negativo e pode ser uma forma de o cão conservar energia e evitar a desilusão.

A equipa também descobriu que os cães continuavam a melhorar a sua aprendizagem sobre a presença ou ausência de comida nos dois locais treinados para as tigelas e que melhoravam mais rapidamente quando o cheiro de stress estava presente.

Nicola Rooney, professora sénior de Vida Selvagem e Conservação na Escola de Veterinária de Bristol e principal autora do artigo, explicou: “Compreender de que forma o stress humano afeta o bem-estar dos cães é uma consideração importante para os cães em canis e para o treino de cães de companhia e de cães para funções de trabalho, como os cães de assistência.

“Os donos de cães sabem como os seus animais de estimação estão sintonizados com as suas emoções, mas aqui mostramos que até o odor de um humano stressado e desconhecido afeta o estado emocional de um cão, a perceção de recompensas e a capacidade de aprender. Os treinadores de cães de trabalho descrevem frequentemente o stress como algo que se desloca pela trela, mas nós mostrámos que também pode viajar pelo ar”.

Os 18 cães participantes tinham entre oito meses e dez anos de idade. As raças consistiam em dois Springer spaniels; dois Cocker spaniels; dois Labrador Retrievers; dois Braque d’Auvergne; um Whippet; um Golden Retriever; um Caniche Miniatura e sete cães de raças mistas.