Um estudo que explora os mecanismos por detrás da melhoria do desempenho cognitivo em resposta ao exercício físico descobriu que a dopamina desempenha um papel fundamental. Sabe-se que o neurotransmissor e a hormona – que estão ligados ao prazer, à satisfação e à motivação – aumentam quando se faz exercício. Novas descobertas sugerem que está também associada a um tempo de reação mais rápido durante o exercício.

Os investigadores responsáveis pela descoberta afirmam que esta pode conduzir a uma nova via terapêutica para a saúde cognitiva, devido ao papel significativo da dopamina em várias doenças, incluindo a doença de Parkinson, a esquizofrenia, a PHDA, a dependência e a depressão.

Os investigadores mediram a libertação de dopamina no cérebro utilizando um sofisticado dispositivo de varrimento, conhecido como tomografia por emissão de positrões (PET). Este aparelho permite acompanhar a atividade metabólica e bioquímica das células do corpo.

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Os resultados revelaram que, quando um participante andava de bicicleta deitado na máquina, o seu cérebro aumentava a quantidade de dopamina libertada e que este processo estava associado a um melhor tempo de reação.

Joe Costello, da School of Sport, Health & Exercise Science (SHES) da Universidade de Portsmouth, afirmou: “Sabemos que o exercício cardiovascular melhora o desempenho cognitivo, mas os mecanismos exatos subjacentes a este processo não foram, até agora, rigorosamente investigados em seres humanos.

“Utilizando novas técnicas de imagiologia cerebral, conseguimos examinar o papel que a dopamina desempenha no reforço da função cerebral durante o exercício e os resultados são realmente promissores. O nosso estudo atual sugere que a hormona é um neuromodulador importante para melhorar o tempo de reação.

“Estes resultados apoiam as provas crescentes de que a prescrição de exercício é uma terapia viável para uma série de problemas de saúde ao longo da vida”.

Três experiências

No âmbito do estudo, foram realizadas três experiências com 52 participantes do sexo masculino. Na primeira, foi pedido aos indivíduos que realizassem tarefas cognitivas em repouso e enquanto andavam de bicicleta no scanner PET, para que a equipa pudesse monitorizar o movimento da dopamina no cérebro.

A segunda utilizou a estimulação eléctrica muscular para testar se o movimento muscular forçado para estimular o exercício também melhoraria o desempenho cognitivo. A última experiência combinou exercício voluntário e involuntário.

Nas experiências em que foi efetuado exercício voluntário, o desempenho cognitivo melhorou. O mesmo não se verificou quando se utilizou apenas a estimulação elétrica forçada.

Soichi Ando, professor associado do Laboratório de Ciências da Saúde e do Desporto da Universidade de Electro Comunicações do Japão, afirmou: “Quisemos retirar o movimento muscular voluntário durante parte do estudo, para ver se o processo pelo qual o exercício agudo melhora o desempenho cognitivo está presente durante o exercício fabricado. Mas os nossos resultados indicam que o exercício tem de ser efetuado a partir dos sinais centrais do cérebro, e não apenas do próprio músculo.

“Isto sugere que quando dizemos ao nosso comando central para mover o nosso corpo durante um treino, é esse o processo que ajuda a libertação de dopamina no cérebro”.

O estudo anterior da equipa examinou a relação entre os níveis de oxigénio, o desempenho cognitivo e o exercício, para testar a teoria de que quanto mais oxigénio respiramos durante um treino, mais desperto está o nosso cérebro. Os investigadores não encontraram alterações no tempo de reação de um indivíduo ao pedalar dentro e fora de um ambiente com baixos níveis de oxigénio (hipoxia).

“Estas últimas descobertas apoiam a nossa teoria anterior de que o desempenho cognitivo durante o exercício é afetado por alterações nas hormonas reguladoras do cérebro, incluindo a dopamina”, acrescentou Costello.

“Poderá também haver uma série de outros fatores psicofisiológicos, incluindo o fluxo sanguíneo cerebral, a excitação e a motivação, que desempenham um papel importante.”

O artigo, publicado no The Journal of Physiology, refere que são necessários mais estudos para compreender plenamente como a libertação de dopamina está ligada ao desempenho cognitivo após o exercício.

Os autores também reconhecem as limitações da dimensão da amostra, que é relativamente pequena, e recomendam que sejam necessários mais participantes em experiências futuras, provenientes de uma série de populações, incluindo mulheres e indivíduos mais velhos, durante um período de tempo mais longo.

O estudo foi uma colaboração entre a Universidade de Portsmouth e a Universidade de Chichester, em Inglaterra; a Universidade de Electro-Comunicações, a Universidade de Tohoku, a Meiji Yasuda Life Foundation of Health and Welfare e a Universidade de Setsunan, no Japão; a Universidade Sultan Zainal Abidin, na Malásia; e a Universidade Da-Yeh, em Taiwan.