Estrona, estradiol e estriol são os três mais importantes estrogénios e são produzidos no corpo humano a partir dos androgénios (hormonas sexuais masculinas). A estrona é produzida a partir da progesterona, o estradiol a partir da testosterona e o estriol tem como substância precursora a androsterona.

Na mulher não grávida, a estrona e o estradiol são produzidos pelos ovários e o estriol é apenas um escasso subproduto do metabolismo da estrona. A produção de estradiol pelos folículos ováricos maduros começa na adolescência, sendo responsável pelo aparecimento dos caracteres sexuais secundários na mulher, e vai até à menopausa.

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Durante a gravidez, no entanto, a placenta é a principal fonte de estrogénios e, durante a menopausa, a estrona continua a ser produzida principalmente no tecido adiposo e células musculares. Quanto mais gordura, mais estrona é produzida. Assim, algumas mulheres obesas podem produzir mais estrogênio na menopausa do que mulheres magras na pré-menopausa.

Os estrogénios tendem a promover a divisão e proliferação celular, particularmente em tecidos sensíveis às hormonas, como os da mama e os do músculo liso uterino, entre outros. Os estrogénios são responsáveis pelas alterações que ocorrem na puberdade, como o crescimento e desenvolvimento da vagina, do útero (que pode duplicar/triplicar o tamanho) e das trompas de Falópio. Eles causam o aumento no tamanho dos seios e contribuem para a modelagem (conteúdo gorduroso) dos contornos do corpo feminino e para a maturação do esqueleto ósseo. São também responsáveis pelo crescimento dos pelos das axilas e pubianos, bem como pela pigmentação das aréolas e mamilos dos seios.

Em resumo, as principais características que distinguem a mulher do homem são devidas aos estrogénios, e a razão básica para o desenvolvimento dessas características é o estímulo à proliferação dos elementos celulares em certas regiões do corpo.

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Os estrogénios têm ainda efeitos muito importantes no revestimento interno do útero (endométrio) e no ciclo menstrual, e são responsáveis pela textura da pele feminina. A sua falta causa a diminuição do brilho da pele e uma redistribuição da gordura corporal para regiões onde a sua acumulação é mais típica no sexo masculino, ou seja, abdómen, costas e braços.

Na mulher grávida, os níveis altos de estrogénios estimulam o crescimento do miométrio (parede do útero), preparando-o para o parto. Também induzem o crescimento das glândulas mamárias; causam relaxamento dos ligamentos e ossos pélvicos (para melhor acomodar o útero em expansão); além de estimular a produção de progesterona.