Os pesquisadores descobriram ocorrências marcantes de mudanças específicas na sequência do ADN indicando adaptação molecular (também conhecida como seleção positiva) em numerosos genes com papéis importantes na manutenção da estabilidade do genoma – os mecanismos de defesa genética que neutralizam a acumulação de danos no ADN de uma espécie, preservando assim a integridade do genoma.

Essas mudanças de sequência adaptativa foram encontradas em genes intimamente ligados à reparação do ADN, à resposta ao dano ao ADN e à tolerância ao dano no ADN, entre outros genes. O fenómeno oposto, a instabilidade do genoma, que resulta de danos acumulados no ADN, é bem conhecido por predispor os seres humanos a numerosos cancros e doenças relacionadas com a idade.

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«Não apenas houve um número surpreendentemente alto de genes de estabilidade do genoma que continham essas mudanças adaptativas, mas também houve um enriquecimento de vários desses genes, destacando a importância desse ajuste fino genético no tubarão branco», disse em comunicado Mahmood Shivji, diretor do Centro de Pesquisa de Tubarões Save Our Seas da NSU e da GHRI. Shivji coliderou o estudo com Michael Stanhope, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Cornell.

A equipe de pesquisa internacional também descobriu que muitos dos mesmos genes de estabilidade do genoma dos tubarões também existem no tubarão-baleia. A descoberta de que o tubarão-baleia também teve essas adaptações de estabilidade do genoma foi significativa porque, teoricamente, o risco de desenvolver cancro deve aumentar com o número de células (corpos grandes) e com a vida útil de um organismo – há suporte estatístico para uma relação positiva entre o tamanho do corpo e risco de cancro dentro de uma espécie. Curiosamente, isso não tende a sustentar-se entre espécies.

Ao contrário das expectativas, os animais de grande porte não apresentam cancro com mais frequência que os humanos, sugerindo que eles desenvolveram habilidades superiores de proteção contra o cancro. As inovações genéticas descobertas nos genes de estabilidade do genoma do tubarão branco e baleia podem ser adaptações que facilitam a evolução de seus grandes corpos e longa expectativa de vida. «Descodificar o genoma do tubarão branco fornece à ciência um novo conjunto de chaves para desvendar mistérios sobre esses predadores temidos e incompreendidos – porque os tubarões prosperaram há cerca de 500 milhões de anos, mais do que quase qualquer vertebrado», disse Salvador Jorgensen, coautor do estudo.

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Os genomas de tubarões revelaram outras adaptações evolutivas intrigantes em genes ligados à cicatrização de feridas. Os tubarões são conhecidos pela cicatrização de cicatrizes impressionantemente rápida. «Nós encontramos a seleção positiva e conteúdo genético envolvendo vários genes ligados a algumas das vias mais fundamentais na cicatrização de feridas, incluindo um gene-chave de coagulação do sangue», disse Stanhope. «Essas adaptações envolvendo genes de cicatrização de feridas podem estar por trás da capacidade de os tubarões se curarem eficientemente de grandes feridas».

Os pesquisadores dizem que acabaram de explorar a “ponta do iceberg” em relação ao genoma do tubarão branco. «A instabilidade do genoma é uma questão muito importante em muitas doenças humanas graves; agora descobrimos que a natureza desenvolveu estratégias inteligentes para manter a estabilidade dos genomas nesses grandes tubarões de vida longa», disse Shivji. «Ainda há muito ser aprendido com essas maravilhas evolutivas, incluindo informações que serão potencialmente úteis para combater o cancro e doenças relacionadas à idade e melhorar os tratamentos de cura de feridas em humanos, à medida que descobrimos como esses animais fazem isso».