Uma investigação dos investigadores de psicologia da Universidade do Utah, EUA, está a ajudar a demonstrar que o tempo passado na natureza é bom para para o cérebro.

A última investigação de Amy McDonnell e David Strayer utiliza a eletroencefalografia (EEG), que regista a atividade eléctrica no cérebro com pequenos discos ligados ao couro cabeludo, para medir a capacidade de atenção dos participantes.

“Um passeio na natureza melhora certos processos de controlo executivo no cérebro, para além dos benefícios associados ao exercício”, concluiu o estudo publicado a 22 de janeiro na Scientific Reports, uma das revistas científicas mais citadas do mundo.

O estudo contribui para a crescente literatura científica sobre a forma como os ambientes naturais contribuem para a saúde física e mental de uma pessoa. A própria universidade criou recentemente um grupo de investigação, Nature and Human Health Utah, que explora estas questões e propõe soluções para colmatar o fosso entre o homem e a natureza.

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Muitos investigadores suspeitam que uma necessidade primordial de natureza está incorporada no ADN dos seres humanos e que a diminuição do acesso à natureza está a pôr em risco a nossa saúde. “Há uma ideia chamada biofilia que basicamente diz que a nossa evolução ao longo de centenas de milhares de anos nos levou a ter uma ligação ou um amor pelos seres vivos naturais”, disse Strayer, professor de psicologia. “E o nosso ambiente urbano moderno transformou-se numa selva urbana densa, com telemóveis, carros, computadores e trânsito, o oposto desse tipo de ambiente restaurador.”

A investigação anterior de Strayer sobre multitarefas e condução distraída associada à utilização do telemóvel atraiu a atenção nacional. Durante a última década, o seu laboratório centrou-se na forma como a natureza afecta a cognição. A nova investigação fez parte da dissertação de McDonnell enquanto aluna de licenciatura no Laboratório de Cognição Aplicada de Strayer. Desde então, concluiu o seu doutoramento e continua a investigação sobre a atenção como bolseira de pós-doutoramento.

O estudo, realizado em 2022 entre abril e outubro, analisou os dados EEG registados em cada um dos 92 participantes imediatamente antes e depois de terem feito uma caminhada de 40 minutos. Metade caminhou por Red Butte, o arboreto no sopé das colinas a leste do campus da U, e a outra metade pelo campus médico carregado de asfalto nas proximidades.

“Começámos por pedir aos participantes que fizessem uma tarefa cognitiva muito desgastante, em que contassem de trás para a frente a partir de 1000 até sete, o que é muito difícil”, disse McDonnell. “Por muito bom que seja em matemática mental, torna-se bastante desgastante ao fim de 10 minutos. E, logo a seguir, damos-lhes uma tarefa de atenção”.

A ideia era esgotar as reservas de atenção dos participantes antes de realizarem a “Tarefa da Rede de Atenção” normalizada e darem o passeio, que fazem sem os seus dispositivos electrónicos nem falarem com ninguém pelo caminho. Foram seleccionados aleatoriamente para caminhar pela parte menos construída do arboreto, ao longo do Red Butte Creek, ou pelo campus médico adjacente e pelos parques de estacionamento. Ambos os percursos cobriram 3,5 quilómetros com um aumento de altitude semelhante.

“Os participantes que tinham caminhado na natureza mostraram uma melhoria na sua atenção executiva nessa tarefa, ao passo que os caminhantes urbanos não o fizeram, pelo que sabemos que se trata de algo único no ambiente em que se está a caminhar”, afirmou McDonnell. “Sabemos que o exercício também beneficia a atenção executiva, por isso queremos ter a certeza de que ambos os grupos fazem quantidades de exercício comparáveis.”

O que distingue este estudo de grande parte da investigação existente sobre o nexo homem-natureza é o facto de se basear em dados EEG, em oposição a inquéritos e auto-relatórios, que fornecem informações úteis mas podem ser altamente subjectivos.”Este é provavelmente um dos estudos mais rigorosos em termos de controlo e de garantia de que é realmente a exposição em Red Butte” que resulta nos efeitos cognitivos observados, disse Strayer.

O estudo

McDonnell colocou em cada participante uma touca com orifícios para suportar um conjunto de 32 eléctrodos que entram em contacto com o couro cabeludo com a ajuda de um gel especial. “Regista tensões muito, muito pequenas, mas é um sistema de eléctrodos activos que fornece belos mapas cerebrais”, disse Strayer. Os mapas revelaram três componentes da atenção, alerta, orientação e controlo executivo.

O controlo executivo ocorre no córtex pré-frontal do cérebro, uma área crítica para a memória de trabalho, a tomada de decisões, a resolução de problemas e a coordenação de tarefas díspares.

“O tipo de coisas que fazemos no dia a dia tende a utilizar fortemente essas redes de atenção executiva”, disse Strayer. “É importante para a concentração e, sobretudo, é uma componente essencial do pensamento de ordem superior.”

Embora os resultados do EEG e da tarefa de atenção não tenham revelado grande diferença no estado de alerta e na orientação entre os caminhantes do jardim e os do asfalto, os que fizeram o passeio na natureza apresentaram um melhor controlo executivo.

McDonnell e Strayer esperam que as descobertas possam ser aperfeiçoadas para mostrar que tipo de ambientes naturais resultam em benefícios cognitivos óptimos e que quantidade de exposição é necessária para ajudar.

“Se compreendermos algo sobre o que nos está a tornar mental e fisicamente mais saudáveis, podemos então potencialmente projetar as nossas cidades de modo a que apoiem isso”, disse Strayer.

A equipa continua a investigação em Red Butte, mas agora está a analisar a forma como o uso do telemóvel afecta as reacções dos caminhantes do jardim. Por vezes, perguntam a Strayer por que razão estuda tanto a distração como a atenção, que considera serem faces opostas da mesma moeda.

“É quando o córtex pré-frontal está sobrecarregado, sobre-estimulado, e cometemos todo o tipo de erros perigosos quando estamos a fazer várias tarefas ao volante”, disse. “Mas o antídoto para isso é estar num ambiente natural, deixar o telemóvel no bolso e sair e caminhar pelos trilhos. As partes do cérebro que foram demasiado utilizadas durante as deslocações diárias são restauradas. Vê-se e pensa-se com mais clareza”.