Investigadores da Universidade de Tecnologia de Chalmers, na Suécia, descobriram uma mudança no que os cientistas já sabiam sobre a dinâmica do aquecimento global. Desde os anos 50 que era amplamente aceite que o aumento da temperatura global não era consistente ao longo do dia e da noite, observando-se um maior aquecimento noturno. No entanto, o estudo recente revela uma mudança na dinâmica: desde a década de 1990 que se regista um maior aquecimento diurno. Esta mudança significa que a diferença de temperatura entre o dia e a noite está a aumentar, afetando potencialmente toda a vida na Terra.

O aumento da temperatura média global à superfície é uma das principais características das alterações climáticas induzidas pelo homem. No entanto, o aumento da temperatura não é uniforme ao longo do dia e da noite, e as temperaturas noturnas aumentaram a um ritmo mais rápido do que as temperaturas diurnas na segunda metade do século XX.   Este padrão de aquecimento, com variações entre o dia e a noite, é designado por “aquecimento assimétrico” e pode dever-se tanto a atividades humanas como a fenómenos naturais.

Num novo estudo, publicado na revista Nature Communications, uma equipa internacional de investigadores voltou a investigar o fenómeno do aquecimento assimétrico e verificou que o padrão se inverteu. Entre 1961 e 2020, o aquecimento global diurno acelerou, enquanto a taxa de aquecimento da temperatura noturna se manteve relativamente constante. Esta tendência invertida do aquecimento assimétrico conduziu a um aumento da diferença de temperatura entre o dia e a noite.

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“O nosso objetivo inicial era confirmar o fenómeno anteriormente observado de que o aquecimento noturno ultrapassa o aquecimento diurno. Para nossa surpresa, não só a tendência de aquecimento assimétrico cessou, como as nossas análises, baseadas em conjuntos de dados de observação de última geração, indicam uma inversão completa deste padrão de aquecimento original nas últimas três décadas”, afirma Ziqian Zhong, investigador de pós-doutoramento em Chalmers.

O brilho global como causa potencial

“Uma explicação provável para esta mudança é um fenómeno chamado “brilho global”, que tem sido observado desde o final da década de 1980. É o resultado de uma menor cobertura de nuvens, que faz com que mais luz solar atinja a superfície da Terra, conduzindo a temperaturas diurnas mais elevadas e, consequentemente, a uma maior diferença entre as temperaturas diurnas e noturnas nas últimas décadas”, afirma Ziqian Zhong.

Atualmente, existe uma grande incerteza quanto às razões subjacentes às alterações na cobertura de nuvens. O “brilho global” pode ser atribuído a uma interação complexa entre atmosferas sem nuvens e com nuvens, bem como ao efeito de pequenas partículas na atmosfera, conhecidas como aerossóis.  Estes aerossóis podem ser derivados de processos naturais, como a pulverização marítima e os incêndios florestais, mas também de atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, e podem ter um efeito profundo em muitos aspetos do ambiente.

Para além dos efeitos do brilho global, os investigadores sugerem outra razão para o aquecimento assimétrico invertido. O aumento dos fenómenos regionais de seca e das ondas de calor sugere um potencial enfraquecimento do efeito de arrefecimento devido à evaporação à superfície da Terra, o que normalmente resultaria num aumento mais rápido das temperaturas diurnas.

Os investigadores descobriram que a maior parte da terra, 81% da área total, registou um maior aquecimento noturno de 1961 a 1990. No entanto, no período subsequente, de 1991 a 2020, verificou-se uma mudança, com 70% das áreas terrestres observadas a registarem um maior aquecimento diurno.

Impacto na vida na Terra

A maior diferença de temperatura entre o dia e a noite pode afetar potencialmente o rendimento das colheitas, o crescimento das plantas, o bem-estar dos animais e a saúde humana.

Por exemplo, um aumento da diferença de temperatura entre o dia e a noite é reconhecido como um dos fatores de stress ambiental que pode levar a um aumento do ritmo cardíaco e da pressão arterial, aumentando consequentemente a carga de trabalho cardíaco e a mortalidade e morbilidade das doenças cardiovasculares e respiratórias.

“Isto indica a necessidade de ajustar estratégias em diferentes áreas afetadas por variações de temperatura entre o dia e a noite, como a agricultura, a saúde pública e a gestão florestal, para enfrentar os desafios colocados por estas alterações climáticas”, afirma Ziqian Zhong.

Certas espécies de árvores em zonas húmidas podem aumentar a sua capacidade de fixação de carbono devido ao aumento da diferença de temperatura entre o dia e a noite. No entanto, o aumento da diferença de temperatura entre o dia e a noite pode revelar-se desvantajoso para as árvores em regiões secas, uma vez que as temperaturas diurnas mais elevadas podem aumentar a evaporação, conduzindo a uma deficiência de água no solo e a condições desfavoráveis para o crescimento das árvores.

“Na próxima investigação, iremos aprofundar os impactos desta tendência inversa de aquecimento assimétrico no crescimento das árvores e no ciclo do carbono”, afirma Ziqian Zhong.